Las grandes innovaciones tecnológicas tienen un impacto en la economía en dos fases. La primera fase, de introducción y de lento proceso de adopción, no tiene apenas impacto económico; pero en la segunda fase, en la que la innovación es rápidamente adoptada por un gran número de personas, sus costes se abaratan y su utilización se convierte en fácil, sí lo tiene. Esto lo explica Michael Mandel, Chief Economist de Business Week, en su libro "Rational Exuberance: Silencing the Enemies of Growth and Why the Future is Better Than You Think" y menciona como ejemplos las grandes innovaciones del siglo XX, donde siempre se produce la innovación con bastante antelación al impacto económico.

Así tenemos el automóvil, la electricidad, la radio y televisión, el avión y recientemente internet. Todas estas innovaciones empezaron lentamente para después entrar en una especie de rampa de lanzamiento de crecimiento, crecimiento exuberante, y su impacto ha sido en todos los casos global. Si avanzamos un paso más en esta línea vemos que cuando no hay crecimiento exuberante, la economía entra en lo que Mandel llama crecimiento cuidadoso, en el que los conceptos de moda en el management son reducción de costes y downsizing de la plantilla laboral.

Aceptando que los efectos de la gran innovación high-tech/internet han dado ya sus frutos, estamos ahora viviendo un ciclo, a nivel mundial, de crecimiento cuidadoso, a la espera de que surja otra innovación que nos posicione en la rampa de lanzamiento del crecimiento exuberante. Seguramente esta innovación ya está entre nosotros, pero en su primera fase, todavía de introducción; sus costes son demasiados altos, es difícil de utilizar, de baja fiabilidad e incluso peligrosa. Es decir muy parecido a lo que fue el automóvil o internet en sus inicios, pero tiene el potencial de catapultar nuevamente la economía en todo el planeta.

¿Cuál es?. Mandel menciona el uso del hidrógeno como fuente generalizada de energía. Reúne las características descritas y además resolvería el problema estructural y geopolítico de la dependencia global del petróleo. Yo añado la popularización de los robots para usos no industriales, tales como seguridad y doméstico, innovación que también reúne las características para catapultarnos al crecimiento exuberante.

Hasta que la próxima innovación no aparezca deberemos contentarnos con un crecimiento "cauteloso" de la economía.